根据最近的一项研究，极地海洋生物惊人的生存技术可能有助于解释地球上最早的动物可能比最古老的化石显示出更早进化。这些早期的、原始的、现在已经灭绝的动物可能在世界最严酷的、寒冷的、冰冷的一些时期生存下来。这项研究的结果最近发表在《全球变化生物学》杂志上。
化石记录显示，地球上的第一个动物生命大约在 5.72-6.02 亿年前，就在地球走出大规模冰期的时候，尽管分子研究表明开始时间更早，达 8.5 亿年前。如果是真的，这意味着动物必须经历多次全球冰期，当时世界上大部分地区都被冰覆盖（雪球和泥球），降雪量比此后任何时候都大。如果生命确实可以在这些超强的冰川时代之前或期间出现，它将遇到与今天南极洲和北极地区的海洋生态系统相类似的环境，并需要一套类似的生存策略。
在整个寒冷和温暖时期，冰原的扩张和收缩刺激了南极洲数千种不同的动物和植物物种在数百万年中的发展。地球上的动物生命的进化也可能是这样的。虽然极地地区在我们看来是对生命最不利的环境，但它们是研究我们星球以外的宇宙中生命的历史和可能性的理想地点，例如像木卫二这样的冰卫星。
海洋生物学家和主要作者，英国南极调查局（BAS）的 Huw Griffiths 博士说："这项工作强调了极地地区的一些动物是如何令人难以置信地适应冰中和冰周围的生活的，以及它们可以告诉我们在过去甚至在其他星球上的生命进化和生存的情况。无论是生活在冰底的动物，生活在厚厚的浮冰架下数百公里的海绵，适应生活在超过-2℃的海水中的生物，还是在黑暗中依靠不需要阳光的食物来源而存在生命的社区，南极和北极的生命在会杀死人类和大多数其他动物的条件下茁壮成长。但这些寒冷和冰冷的条件有助于推动海洋循环，将氧气带入海洋深处，并使这些地方更适合生命的发展。"
浮冰在冬季覆盖了南极洲周围超过 1900 万平方公里的海域和北冰洋 1500 万平方公里的海域。在可能是最极端的雪球地球下，在低温时期（7.2 亿到 6.35 亿年前）持续了 5000 万到 6000 万年，整个世界（5.1 亿平方公里）被认为是被埋在大约一公里厚的冰里，但有一些证据表明，这种冰在赤道上足够薄，允许海洋藻类生存。
"在已知的化石记录和分子钟（一种根据生物大分子的突变率推断两个或多个生物在演化历史上分离的时间的技术）之间，动物生命的开启时间存在这种巨大的差异，这意味着关于动物如何以及在哪里进化存在巨大的不确定性，"共同作者、剑桥大学的古生物学家和生态学家 Emily Mitchell 博士说。"但是，如果动物确实在这些全球冰期之前或期间进化，它们将不得不应对极端的环境压力，但这些压力可能有助于迫使生命变得更加复杂以生存。"
"就像南极洲在最后一次冰川期（3.3-1.4 万年前）一样，大量前进的冰块会推平浅滩，使其不适合生命，破坏化石证据并迫使生物进入深海。这使得发现这些时代的化石的机会减少，而深海是生命进化的最安全的地方"。
BAS 的极地古生物学家和该研究的共同作者 Rowan Whittle 博士说："古生物学家经常从过去来告诉我们未来的气候变化可能是什么样子，但在这种情况下，我们是在寻找地球上最冷和最极端的栖息地，以帮助我们了解第一批动物可能面临的条件，以及现代极地生物如何在这些极端条件下生长。"
