3 月 8 日消息，在过去的大约 25 年里，英伟达始终引领着计算机图形领域的革命，在图形处理器(graphics processing unit，GPU)市场占据着主导地位，并成为深受游戏玩家喜爱的品牌。尽管最近游戏业务出现下滑，但去年仍为英伟达带来了超过 90 亿美元的收入。
英伟达最新财报显示，图形处理器业务出现了新的增长迹象，因为这项技术如今已经成为 AI 热潮的核心。上个月，英伟达首席执行官黄仁勋表示：“我们十分明智地改变了公司战略。大约十年前，我们就看到，这种做软件的方式可能会改变一切。我们改变了公司，从底层一路提升到顶层，再横向发展。我们制造的每一块芯片都专注于 AI。”
作为最近爆火的聊天机器人 ChatGPT 等大型语言模型(large language model，LLM)背后的引擎，英伟达终于从其对 AI 的早期投资获得了回报，这有助于缓冲半导体行业困境对英伟达造成的影响。黄仁勋说：“我们重新设计了所有产品，使其符合法规，同时仍然能够服务于我们的商业客户。我们能够为客户提供受监管的零部件，并乐于为他们提供支持。”
英伟达计划于 3 月 20 日至 23 日举行该公司年度 GTC 开发者大会，预计 AI 将成为这次活动的焦点。在此之前，黄仁勋谈及了该公司在生成式人工智能（AI-generated content，AIGC）崛起过程中充当的核心角色。当被问及英伟达获得丰厚回报是运气还是先见之明时，黄仁勋说：“我们只是坚信，总有一天会有新的事情发生，剩下的就是需要一些偶然的发现。”
图形处理器是英伟达的主要业务，占该公司营收的 80% 以上。它们通常被作为显卡的大脑出售，也能为 AMD、英特尔等公司制造的中央处理器(central processing unit，CPU)增加计算能力。现在，与 ChatGPT 竞争的科技公司都在公开鼓吹自己拥有多少英伟达 A100，这种芯片价值约 1 万美元，它已成为 AI 行业最关键的工具之一。微软表示，为 OpenAI 开发的超级计算机使用了 1 万个英伟达 A100。
美银证券半导体分析师维韦克·阿里亚(Vivek Arya)表示：“使用英伟达的产品并增加计算能力非常容易。目前，计算能力基本上就等同于硅谷的硬通货。”
黄仁勋展示了英伟达的下一代系统 H100，该系统已经开始发货。H代表 Hopper（跳跃者）。他说：“Hopper 真正令人惊叹的是这种被称为 Transformer Engine 的新型处理技术。Transformer Engine 代表着 GPT（全称 Generative Pre-trained Transformer，即生成式预训练转换器）中的T。这是世界上第一台为处理大规模转换器而设计的计算机。因此，大型语言模型将会更快、更具成本效益。”
黄仁勋表示，他亲手向 ChatGPT 开发商 OpenAI 交付了世界上首台 AI 超级计算机。
不怕把一切都押上
如今，英伟达是全球市值最高的十大科技公司之一，市值接近 6000 亿美元。该公司拥有 2.6 万名员工，并新建了一个以多边形为主题的总部。英伟达也是少数仍由创始人掌舵 30 年的硅谷巨头之一。
现年 60 岁的黄仁勋小时候移民到美国，在俄勒冈州立大学和斯坦福大学学习工程学。在 20 世纪 90 年代初，黄仁勋与工程师克里斯·马拉考斯基（Chris Malachowsky）和柯蒂斯·普里姆（Curtis Priem）曾在丹尼的一家餐厅见面，探讨让个人电脑具备 3D 图形的梦想。
1993 年，这三人在加州弗里蒙特的一套公寓里创办了英伟达。这个名字的灵感来自于 NV（next version，下一个版本）和 Invidia，Invidia 在拉丁语中表示羡慕、嫉妒。他们希望提高计算速度，让每个人都感到羡慕，所以他们选择了代表羡慕的绿色眼睛作为公司的标志。
美银证券半导体分析师阿里亚称：“英伟达是当时数十家 GPU 制造商中的一家，他们是唯一真正幸存下来的公司，因为英伟达与软件社区和开发者合作得很好。”
黄仁勋的雄心壮志和对看似不可能成功的冒险偏好，曾几次将英伟达推到破产的边缘。他承认：“每家公司都会犯错，我也犯了很多错误。有些错误甚至将公司置于危险之中，特别是在一开始，因为我们规模很小，而需要面对的却都是庞然大物，我们只能努力开发全新的技术。”
举例来说，在 2010 年左右，英伟达曾凭借其 Tegra 系列处理器进军智能手机领域，但未获成功。然后，该公司彻底退出了这个市场。此外在 1999 年，在解雇了大部分员工后，英伟达发布了据称世界首款官方图形处理器 GeForce 256。它是第一个允许定制阴影和照明效果的可编程图形卡。到 2000 年，英伟达已成为微软首款 Xbox 的独家图形芯片供应商。2006 年，该公司押下了另一个大赌注，发布了一款名为 CUDA 的软件工具包。
英伟达应用深度学习研究副总裁布莱恩·卡坦扎罗（Bryan Catanzaro）表示：“10 年来，华尔街始终在问英伟达：‘你们为什么要进行这项投资？没有人在使用它。’在我们的市值中，它的估值为零。”当卡坦扎罗在 2008 年加入英伟达时，他是为数不多从事 AI 研究工作的员工之一。现在，该公司有数千名员工在这个领域工作。
卡坦扎罗说：“直到 2016 年左右，也就是 CUDA 问世 10 年后，人们才突然意识到这是一种截然不同的计算机程序编写方式。它具有变革性的加速功能，然后在 AI 领域取得突破性成果。”
尽管 AI 业务发展迅速，但游戏仍是英伟达的主要业务。2018 年，该公司利用其 AI 专业知识在图形领域实现了下一次重大飞跃。基于在 AI 领域学到的经验，英伟达推出了 GeForce RTX。
黄仁勋说：“为了让电脑图形和视频游戏更上一层楼，我们必须重新改造技术和颠覆自己，彻底改变我们发明的东西。我们发明了这种做计算机图形的新方法，光线追踪，基本上模拟了光的路径，并用生成性 AI 模拟一切。所以我们计算一个像素，然后用 AI 想象其他七个像素。”
“繁荣-萧条大循环”
从一开始，黄仁勋就致力于将英伟达打造成一家无厂房的芯片公司，即主攻产品设计，并将生产外包给其他拥有芯片加工厂的公司。通过将制造芯片业务外包给台积电，英伟达降低了资本支出。台积电表示，将斥资 400 亿美元在亚利桑那州新建两家芯片制造厂。黄仁勋承诺，英伟达将使用台积电的亚利桑那州工厂来制造芯片。
然后是关于需求的问题，以及有多少新的 GPU 用例将继续推动增长。当加密货币挖矿兴起时，英伟达的需求激增，因为 GPU 成为了该市场有效竞争的核心。英伟达甚至创建了一款仅用于加密货币挖掘的简化版图形处理器。但随着加密货币市场崩溃，英伟达经历了供需失衡。
美银证券半导体分析师阿里亚说：“这给英伟达带来了很大问题，因为加密货币挖掘一直处于繁荣-萧条的循环中。游戏显卡缺货，价格被抬高，然后当加密货币挖掘热潮崩溃时，游戏显卡也会大幅崩盘。”
去年，英伟达新款 40 系列 GPU 的定价远远高于上一代产品，遭到部分游戏玩家炮轰。现在由于供过于求，最近一个季度，英伟达游戏业务收入比去年同期下降了 46%。
随着特斯拉、苹果、谷歌以及亚马逊等科技巨头越来越多设计自己的定制芯片，竞争也在加剧。 阿里亚表示：“对英伟达来说，最大的问题是如何保持领先地位？他们的客户也可能成为他们的竞争对手。微软可以尝试在内部设计这些东西，而亚马逊和谷歌已经在内部设计芯片了。”
但对于黄仁勋来说，这样的竞争利大于弊。他表示：“全球数据中心的电力需求将会增长，这对全世界来说都是个大问题。我们应该做的第一件事是：世界上的每个数据中心，无论你决定怎么做，为了维持可持续计算的好处，尽你所能地加速。”
在汽车市场，英伟达正在为梅赛德斯-奔驰和其他公司开发自动驾驶技术。它的系统还被用来为亚马逊仓库中的机器人提供动力，并通过 Omniverse 平台运行模拟来优化每天数百万个包裹的交付情况。
黄仁勋称：“我们现在有 700 多个客户在尝试 Omniverse，从汽车行业到物流仓库，再到风力涡轮机厂。它可能代表了英伟达所有技术的最大容器：计算机图形学、AI、机器人和物理模拟，所有这些都集于一身。我对其寄予厚望。”
