美国宇航局（NASA）已选定马斯克的 SpaceX 在国际空间站退役后对其进行移除。 根据一份价值 8.43 亿美元的合同，SpaceX 将提供一款“脱轨飞行器”，到时将国际空间站推入太平洋中。
据介绍，国际空间站长 110 米，宽 88 米，总质量达 400 余吨，为人类提供了一个长期在太空轨道上进行对地观测和天文观测的机会。
按照计划，国际空间站将于 2030 年退役。工程师们表示，国际空间站的现有结构仍然保持良好，但需要提前准备对其的处置计划。
▲国际空间站长 110 米，宽 88 米，总质量达 400 余吨
截至目前，NASA 和 SpaceX 都未公布有关“脱轨飞行器”的具体细节。根据设想，国际空间站将先通过自然阻力和发动机，从 260 英里（约 418 千米）的运行高度下移到 205 英里。此时，SpaceX 再发射“脱轨飞行器”，并将国际空间站轨道运行的最低点拖到约 90 英里。随后，“脱轨飞行器”将进行最后的推动，将国际空间站推出最危险的大气层下层，确保其燃烧后的残骸能落入南太平洋。
此前曾有声音认为，国际空间站应该一直留在太空，以彰显人类的智慧。不过 NASA 明确表示，类似的想法完全不切实际，而且成本非常高昂。
报道称，随着国际空间站“年龄”越来越大，其迟早会面临解体，其掉落的碎片越多，对居住在地面上的人类的威胁就越大。
实际上，NASA 此前已经考虑过多种拆除国际空间站的方案。NASA 在一份声明中称：“这（国际空间站）类似于一件文物，具有极高的历史价值。考虑到这一点，我们曾设想过在拆除前，将国际空间站的某一部分保存起来用作技术分析或文物保护。”不过在经过研究后，NASA 最终得出结论，这种方案无论是从经济上还是技术上都行不通。
有报道指出，理论上说，若国际空间站是被整个移除的，在返回大气层时会产生摩擦，继而会发生燃烧反应。不过报道同时指出，较大的物体可能不会被燃烧的火焰完全吞噬，也有可能剩下残片并坠落到地球上。比如今年 3 月，美国佛州一居民家就被来自国际空间站的一块废弃物砸中。NASA 解释称，这块废弃物并没有按计划分解，而是在重返大气层时“幸存”下来。
报道指出，对 SpaceX 而言，这将是一项“时间紧、任务重”的高难度挑战任务。首先，SpaceX 现有的“龙”飞船以及“星舰”都不适合执行这项任务，这意味着该公司可能对这两者中的其中一款航天器进行大改，或者重新为这项任务量身定制一款飞行器。尽管目前国际空间站的计划退役时间是在 2030 年，但在此之前，若国际空间站出现异常，就需要“脱轨飞行器”提早升空。
红星新闻记者黎谨睿
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