7 月 18 日消息，由于成本上升，美国国家航空航天局（NASA）取消了其名为“蝰蛇”（VIPER）的月球车探测计划。
“VIPER”，即“挥发物调查极地探测车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover），原本计划在月球南极附近着陆，并花费 100 天时间寻找水冰沉积。这一任务是 NASA 商业月球载荷服务计划（Commercial Lunar Payload Services initiative/CLPS）的一部分，预计 2025 年通过 Astrobotic Griffin 着陆器发射前往月球。目前，“VIPER”很可能会被拆解或可能出售给工业界。
NASA 在当地时间周三举行的电话会议中宣布了终止“VIPER”任务的决定。据估计，取消这一项目将为 NASA 节省额外的 8400 万美元的开发成本。迄今为止，NASA 已在该项目上投入约 4.5 亿美元，不包括发射成本。
虽然项目被取消，但 NASA 领导层强调，项目到目前为止已经取得了成功，取消纯粹是出于预算考虑。
NASA 总部探索任务副局长乔尔·卡恩斯（Joel Kearns）说：“我们对 VIPER 团队非常有信心，问题真正出在成本和当前美国紧张的预算环境上。”
NASA 科学任务理事会副理事长尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“首先也是最重要的，这绝不反映出执行任务团队的工作质量问题。他们一直勤奋工作，甚至在疫情期间也努力构建这台探测车，以便寻找月球上的水冰。”
福克斯在电话会议结束时补充说：“这是一个艰难的决定，完全是基于当前非常有限的预算环境中的预算考虑。”
在计划被取消时，“VIPER”月球车的车身大小已完全组装完毕，并正在进行环境测试，以确保其能够承受发射的巨大压力和恶劣的太空环境。
卡恩斯表示，NASA 目前正考虑“可能拆解并重新利用‘VIPER’科学仪器和组件用于未来的月球任务”，但在此之前将首先询问美国和国际的行业合作伙伴，看是否有兴趣原样使用这个探测车。
尽管“VIPER”计划已告终，NASA 依然相信，通过未来的月球探索计划可以实现相同的科学目标。
例如，NASA 即将推出的月球地形车（Lunar Terrain Vehicle），不仅设计为宇航员在月面使用，还可以远程操作，使其有能力探索月球南极附近永远处于阴影中的区域寻找冰水。
此外，其他月球着陆器也可能将类似‘VIPER’月球车的仪器送到相同区域。卡恩斯在电话会议中说：“我们正在探索通过 CLPS 着陆器发送到永久阴影区，或让 CLPS 着陆器提供某种机动性以便将仪器带到永久阴影区的可能性。”
他补充道：“因此，我们相信随着时间的推移，我们将能够实现最初专为 VIPER 设定的科学目标。”
面对 2025 财年预算，NASA 不得不在许多其他雄心勃勃的科学项目上作出艰难决策。福克斯今天表示，到 2025 年，NASA 科学项目的总预算将减少 10 亿美元。福克斯在今年三月关于 NASA 预算的另一场电话会议中表示，这迫使 NASA 科学任务理事会“必须做出一些非常艰难的选择”。
面临艰难选择的其他项目可能会对 NASA 的科学和天文任务产生深远的影响。例如，钱德拉X射线望远镜的前景非常不明朗，因为其预算已大幅削减，从 2025 年的 4110 万美元降至 2029 年的 520 万美元。此外，由于成本飙升至超过 110 亿美元并引起国会的强烈不满，火星样本返回计划目前也在寻找替代的操作方案。（辰辰）
