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中国科学院外籍院士、物理学家叶军团队，原子钟项目再次登 Nature 封面！
这次从投稿到接收仅用了 27 天。
具体来说，团队开发了一种基于原子核中能量微小变化的时钟，能做到比目前世界上最好的计时器（光钟）更精确，并且对干扰的敏感度更低。
被 Nature 评价为“可能改变基础物理学研究”，可以提供对原子核中基本力的新见解。
核基固态光学钟的开端
比原子钟还精确！
现在的很多超精确时钟都是用原子的电子能级来计时的，比如锶-87 原子钟。
原子钟的测量精度非常高，每过150 亿年才会有一秒的误差。
而基于核能级的核钟被认为是原子钟的 pro 版本，叶军团队的最新研究正是围绕这个主题展开。
实验中，叶军团队成功利用真空紫外（VUV）频率梳直接激发钍-229 核时钟跃迁，并与铷-87 原子钟建立了直接的频率连接。
这是首次通过激光直接激发钍-229 核跃迁，是核时钟与原子钟之间的首次直接频率比测量。
他们还精确测量了钍-229 核跃迁的绝对频率，达到了千赫兹级别的精度，并成功提取了核四极分裂的内在特性。这些数据对于暗物质的探索和研究开辟了新的方向。
除此之外 ，叶军团队的这项研究也标志着核基固态光学钟的开端，给这种新型始终以后用在实际情况中打下了基础。
△绝对频率测定
直接激发和频率比测量
为了实现研究目标，叶军带领进行了多个实验步骤：
首先，他们使用掺镱光纤激光器生成红外频率梳，并通过一系列放大过程将输出功率提升到 40-50 瓦特。
△核钟跃迁的 VUV 梳状光谱
接着，团队将红外频率梳聚焦到氙气喷雾中，生成波长约为 148.3 纳米的真空紫外（VUV）频率梳。
△全范围梳状扫描
然后，研究人员将 VUV 频率梳的基频与铷-87 原子钟的频率进行稳定连接，以确保频率的准确性，并通过直接激发钍-229 的核跃迁，建立核时钟与原子钟之间的频率比测量。
△线路形状和中心频率确定
在样品制备方面，团队使用掺钍-229 的氟化钙单晶作为激发目标，掺杂浓度为5×10^18 cm^-3。
通过 VUV 频率梳的单一频率线，他们成功激发了钍-229 的核时钟跃迁，激发后样品内的钍-229 核释放出荧光光子。
最后，研究人员使用反射抛物镜收集从钍-229 衰变中发出的荧光光子，并通过光电倍增管计数这些光子，记录信号以分析核跃迁的特性和频率，成功实现了钍-229 核时钟与铷-87 原子钟之间的直接频率比测量。
△核电四极结构的直接光谱测量
一个想理解宇宙的钟表匠
叶军现任美国科罗拉多大学博尔德分校的教授，同时也是美国国家标准与技术研究院（NIST）和科罗拉多大学联合建立的天体物理联合实验室（JILA）的研究员。
在原子钟和量子多体物理学领域颇有盛名。
本科毕业于上海交通大学应用物理系，博士毕业于科罗拉多大学，导师是诺贝尔物理学奖得主约翰·霍尔。
自 1999 年，叶军就致力于光学原子钟的研发，他的团队开发的光学原子钟被认为是世界上最精确的时钟之一，其测量精度达到了每 150 亿年误差不到一秒的水平。
2007 年，叶军及研究团队做出了世界上首台“每 7000 万年仅误差 1 秒”的锶原子光钟。
此后多年，他的团队不断推进原子钟的性能提升。
2017 年，他们设计了一种新型原子钟，将锶原子装入微小的三维光晶格中。这种三维结构使得原子密度较之前的一维光晶格设计提高了近 1000 倍。
而如今，他的团队在这个领域又有新的突破，成功开发出一种新型核钟。
未来，我们也有理由期待这位“想理解宇宙的钟表匠”，会给人们带来更多的惊喜和突破。
