人类寿命或许有上限，虽然医学进步延长了生命，但衰老依然无法逃避。生活习惯、环境和社会因素，才是影响健康老化的关键。
衰老是自然界中最无法逃避的规律。所有的生命，无论是人类、动物，还是植物，都面临着衰老和死亡的命运。随着现代医学的进步，人类的平均寿命已经大幅增长。从历史的角度来看，过去一百年里，我们的寿命几乎增加了 30 年。然而，究竟人类的寿命到底能延长到多长时间，仍然是一个科学界无法完全回答的问题。
科学家对人类寿命的猜测
在最近的研究中，科学家们提出了一个比较一致的观点，那就是人类的最大寿命可能接近 122 年。这个数据来源于 1997 年逝世的最长寿人——法国女性 Jeanne Calment。她活到了 122 岁，至今没有任何人能够打破这一纪录。因此，有人推测，122 岁可能是人类寿命的生物学极限。
然而，尽管这一结论在科学界有一定的共识，但没有人能准确预测一个人是否能够活到 122 岁，甚至是更长时间。影响寿命的因素繁多，包括遗传、环境、生活习惯等，每个人的寿命都会受到这些因素的不同影响。因此，生命的延续似乎是一个充满变数的命题。
寿命的变化与公共卫生进步
回顾过去的一个世纪，医学、科技和公共卫生的发展无疑是推动人类寿命延长的最大因素。疫苗的发明、抗生素的使用、公共卫生基础设施的建立、卫生条件的改善，都极大地减少了人类面临的疾病威胁。疾病的预防和治疗，使得人们不再轻易因传染病或严重疾病而过早死亡。
例如，在 20 世纪初，流感、肺结核、天花等传染性疾病威胁着人类的生命，而如今这些疾病已经得到了有效控制。现代医学的成就使得许多曾经致命的疾病变得不再可怕，甚至一些长期困扰人类的慢性疾病，如糖尿病和高血压，通过早期诊断和药物治疗，许多人也能活得很长。与此同时，公共卫生的改善也使得基础设施如净水系统、公共卫生监测等方面发挥了重要作用，减少了环境中的致病因素。
然而，尽管医学和公共卫生不断进步，许多国家的寿命增长趋势似乎并非一成不变。美国的情况尤其明显。根据最新的统计数据，美国的寿命在疫情后出现了下降，尤其是土著美国人和阿拉斯加原住民的寿命下降幅度较大。对于黑人和西班牙裔美国人而言，寿命也出现了不同程度的下降。研究显示，许多社会经济因素，如收入、教育、医疗保障的可及性，以及种族不平等，都会影响一个人能活到多少岁。
寿命的差异：环境与社会的影响
许多研究表明，人的寿命不仅仅与遗传和健康因素有关，还与所处的社会、环境密切相关。生活在不同地区、不同社会阶层的人们，寿命差距极大。美国的不同地区之间，由于医疗资源的分布不均，甚至同样的年龄段和身体状况的人，因生活环境的不同，其寿命和健康状况可能大相径庭。
例如，密歇根大学社会流行病学与人口健康中心的主任 Briana Mezuk 曾指出，环境和生活方式是影响寿命的重要因素。她提到，意大利的地中海地区，人们的寿命普遍较长，这与当地的饮食文化、工作生活平衡以及较高质量的生活环境密切相关。地中海饮食富含健康脂肪、蔬菜和鱼类，且当地的生活节奏较慢，这些都帮助当地居民保持了较长的健康寿命。而美国，尤其是低收入地区，居民的寿命往往受到压力、健康教育缺乏、环境污染和医疗资源匮乏的影响，衰老速度较快，且容易罹患多种慢性病。
而对于生活在高收入、发达地区的人们来说，寿命的延长虽然也受到了科技和医疗的帮助，但与此同时，随着年龄的增长，很多老年人会面临与年龄相关的慢性病问题。例如，阿尔茨海默病、关节炎、心脏病等，往往成为老年人晚年生活的常见困扰。
衰老的生物学机制
尽管现代科技延长了我们的寿命，但衰老这个生物学问题依然无法逃避。衰老本质上是身体细胞功能的退化与损伤。当我们衰老时，身体的细胞逐渐失去自我修复的能力，基因也逐渐出现突变。随着时间的推移，氧化应激、炎症反应、遗传因素等因素会加速衰老过程。
人类的衰老过程复杂而多样，不同的个体、不同的环境会影响衰老的速度和表现。身体内积累的自由基、毒素和代谢废物，会逐渐损害细胞和器官功能，最终导致身体机能的衰退。加之现代社会的压力，空气污染、辐射等环境因素，都会加剧衰老的过程。
一些科学家和生物黑客致力于通过各种手段减缓衰老过程。比如，近年来流行的 NAD+ (一种抗衰老酶)注射、极限节食和各种补充剂被许多人认为是延缓衰老的途径。这些方法虽然有时能带来一定的短期效益，但其长期效果和安全性仍然缺乏足够的证据。
寿命与健康的权衡
生命的延续不仅仅是延长寿命的数字游戏，更重要的是让我们的生活质量得到保证。Mezuk 强调，健康寿命比单纯的寿命更为重要。我们需要问自己：“我们能活多久，并且拥有足够的心理、功能和社交能力，享受有意义的生活？”她认为，真正的健康寿命，是指人们在年老时，能够拥有独立生活的能力，保持良好的社会交往，并且能够保持一定的心理健康。
从这个角度来看，如何延缓衰老，保持健康的生活方式，比追求极限寿命更为重要。科学研究和实践证明，规律的运动、健康饮食、戒烟限酒、保持良好的社交关系和心理状态，都是延缓衰老、保持健康的重要途径。对于大多数人来说，长寿并非是一个单纯的生物学问题，而是一个综合性的社会、文化和生活方式的挑战。
总结
关于人类寿命的极限，科学界的共识是 122 年可能是一个生物学上的上限，但这并不意味着每个人都能活到这个年龄。衰老是一个复杂的过程，受遗传、环境、生活习惯等多重因素的影响。尽管现代医学和公共卫生的进步延长了我们的寿命，但更重要的还是保持健康的生活方式，注重生活质量。真正的挑战不在于“能活多久”，而是在有限的寿命中如何活得更有意义、更健康。
本文译自 Popular Science，由 BALI 编辑发布。
